Ez a kutatás egy igazán érdekes csavart ad hozzá a dinoszauruszokat elpusztító becsapódás történetéhez.
66 millió évvel ezelőtt egy körülbelül 10 kilométer átmérőjű aszteroida csapódott a mai mexikó területén fekvő Yucatán-félsziget térségébe, létrehozva a mintegy 200 kilométeres Chicxulub-krátert. A becsapódás következtében a földi fajok mintegy 75%-a kipusztult, köztük a dinoszauruszok is.
Az új kutatás azonban arra jutott, hogy a katasztrófa egy váratlan új képződményt is létrehozott. A becsapódás után a földkéreg mélyében egy hatalmas hidrotermális rendszer alakult ki. A becsapódás által felhevített kőzetek és a beszivárgó víz egy olyan forró, ásványi anyagokban gazdag föld alatti környezetet hoztak létre, amely kedvező lehetett mikroorganizmusok számára.
A korábbi becslések szerint ez a rendszer nagyjából 2 millió évig maradhatott aktív. Az új számítógépes modellek és geológiai elemzések alapján azonban a kutatók arra jutottak, hogy akár 8 millió évig is fennállhatott. Ez négyszer hosszabb idő, mint korábban gondolták, és jelenleg ez a leghosszabb ismert becsapódás által létrehozott hidrotermális rendszer a Föld történetében.
A kutatók szerint az ilyen környezetek különösen fontosak lehetnek az élet szempontjából. A mélyben található mikrobáknak nincs szükségük napfényre; energiájukat kémiai reakciókból nyerhetik. A Chicxulub-kráter alatti forró vizes rendszer így hosszú időn át egyfajta föld alatti menedékként szolgálhatott az élet számára, miközben a felszínen a becsapódás utóhatásai pusztítottak.
A felfedezés túlmutat a dinoszauruszok történetén. Ha egy ilyen becsapódás több millió évig fennmaradó élőhelyet hozhat létre, akkor hasonló folyamatok történhettek a korai Földön, sőt akár a Mars vagy más égitestek felszíne alatt is. Ez könnyen jelentheti azt, hogy az aszteroida-becsapódások nemcsak pusztíthatnak, hanem bizonyos körülmények között új lehetőségeket is teremthetnek az élet fennmaradására vagy akár kialakulására.
Valljuk be, ez az egyik legérdekesebb paradoxon a bolygókutatásban: ugyanaz az aszteroida, amely véget vetett a dinoszauruszok uralmának, talán egy több millió éven át fennmaradó földalatti ökoszisztémát is létrehozott a Föld mélyében.
