A Tejútrendszer közvetlen kozmikus szomszédságában valóságos gravitációs dráma zajlik. Az új kutatások szerint a Nagy Magellán-felhő (LMC) olyan erős árapály-erőkkel hat a kisebb társára, a Kis Magellán-felhőre (SMC), hogy szó szerint szétszakítja azt.
A két törpegalaxis több milliárd éve kering egymás körül és egyben a Tejútrendszer körül is. A Nagy Magellán-felhő mintegy 160 000 fényévre, a Kis Magellán-felhő pedig körülbelül 200 000 fényévre található tőlünk.
A kutatók a Gaia űrtávcső és a VISTA égboltfelmérés adatait elemezték. Több millió csillag mozgását vizsgálták meg, és meglepő eredményre jutottak: a Kis Magellán-felhő csillagai nem úgy mozognak, mint egy stabil, forgó galaxis csillagai. Ehelyett nagy léptékben kifelé áramlanak, mintha az egész galaxist nyújtanák és szétszakítanák.
Különösen érdekes, hogy a torzulás nemcsak a külső régiókban figyelhető meg. A kutatók szerint még a galaxis belső területein sem látszik rendezett forgás. A csillagok mozgását elsősorban a Nagy Magellán-felhő gravitációja uralja.
A jelenség hasonlít ahhoz, amikor egy nagyobb galaxis elhalad egy kisebb mellett, és az árapály-erők hosszú csillag- és gázcsóvákat húznak ki belőle. A két Magellán-felhő között már régóta ismert egy hatalmas hidrogénhíd, amely korábbi kölcsönhatásaik nyoma.
A felfedezés azért különösen fontos, mert a Kis Magellán-felhő szerkezete sok szempontból emlékeztethet az Univerzum korai galaxisaira. Ha megértjük, hogyan bontja le egy nagyobb galaxis a kisebbet, közelebb kerülhetünk annak megértéséhez is, hogyan fejlődtek a galaxisok a korai Világegyetemben.
De az igazság szerint ez a folyamat nem ritka a kozmoszban. A galaxisok folyamatosan alakítják egymást, a különbség csupán annyi, hogy a Magellán-felhők annyira közel vannak hozzánk, hogy most először szinte valós időben figyelhetjük meg egy galaxis fokozatos szétszakadását.
És ha ez még nem lenne elég a jóból, a jövőben maga a Nagy Magellán-felhő is a Tejútrendszer részévé válhat. A jelenlegi modellek szerint néhány milliárd év múlva galaxisunk elnyelheti ezt a ma még különálló kozmikus szomszédot. Várjuk! 🙂
