Az exobolygók között időnként felbukkannak olyan világok, amelyek léte lehetetlennek tűnnek. A NASA TESS űrtávcsöve most két olyan gázóriást azonosított, amelyek közel Jupiter-méretűek, sűrűségük azonban még a vattacukorénál is kisebb. A kutatók ezekre a különleges égitestekre a „szuperpufi” bolygók nevet használják.
A két bolygó, a TOI-791 b és TOI-791 c mintegy 1110 fényévre található a Földtől. Bár átmérőjük a Jupiteréhez hasonló, tömegük jóval kisebb, ezért rendkívül ritka anyagszerkezetűek. Átlagos sűrűségük mindössze 0,038 és 0,047 g/cm³, miközben a Jupiteré 1,33 g/cm³.
Ez azt jelenti, hogy ugyanakkora térfogatba a Jupiter anyagából közel 30–35-ször több férne.
A felfedezés másik különlegessége, hogy ezek a bolygók viszonylag távol keringenek csillaguktól. A TOI-791 b 139 nap, a TOI-791 c pedig 232 nap alatt kerüli meg napját. A legtöbb ismert szuperpufi bolygó sokkal közelebb található csillagához, ezért ez a rendszer új kérdéseket vet fel a bolygók kialakulásával kapcsolatban.
A TESS hét éven át figyelte ezt a csillagrendszert, és összesen 1122 napnyi megfigyelési adatot gyűjtött róla. Ennek köszönhetően sikerült megerősíteni a két bolygó létezését és pontosan meghatározni tulajdonságaikat.
A csillagászok szerint ezek a világok főként hidrogénből és héliumból állhatnak. Egyelőre nem világos, hogyan képesek ilyen óriási méretet elérni anélkül, hogy saját gravitációjuk erősebben összenyomná őket. Éppen ezért a szuperpufi bolygók az exobolygó-kutatás egyik legizgalmasabb rejtélyei közé tartoznak.
Jelenleg közel 6300 megerősített exobolygót ismerünk, közülük azonban kevesebb mint negyven tartozik a szuperpufi kategóriába. Az pedig különösen ritka, hogy egyetlen csillag körül rögtön kettőt is találjanak. A kutatók remélik, hogy ezeknek a bolygóknak a részletes vizsgálata közelebb visz annak megértéséhez, miként születnek és fejlődnek a gázóriások az univerzumban.
