A Hold déli sarkvidékének örökké árnyékban fekvő kráterei a Naprendszer egyik legizgalmasabb kutatási célpontjai közé tartoznak. A mérések szerint ezekben a fagyos mélyedésekben vízjég rejtőzhet, amely a jövő holdbázisainak egyik legfontosabb nyersanyaga lehet. Ennek feltárására fejlesztette ki az European Space Agency a PROSPECT nevű műszercsomagot, amely új korszakot nyithat a Hold erőforrásainak helyszíni vizsgálatában.
A PROSPECT (Package for Resource Observation and in-Situ Prospecting for Exploration, Commercial exploitation and Transportation) célja nem egyszerűen a víz keresése. A rendszer arra készült, hogy közvetlenül a holdfelszín alatt vizsgálja meg a talaj összetételét, és megállapítsa, milyen formában található meg benne a víz, illetve más illékony anyagok. Ez azért fontos, mert a Hold jövőbeli meghódítása szempontjából óriási különbséget jelent, hogy néhány jégszemcséről vagy jelentősebb készletekről beszélünk.
A küldetés központi eleme egy miniatürizált fúrórendszer. Ez a berendezés akár egy méter mélyre is lehatolhat a holdi regolitba, vagyis a felszínt borító por- és törmelékrétegbe. Bár egy méter nem tűnik soknak, a Holdon ez már olyan mélység, ahol a felszíni sugárzás és a szélsőséges hőmérsékleti ingadozások hatása jelentősen csökken. A kutatók szerint itt nagyobb eséllyel maradhattak fenn évmilliárdok óta a vízjég és más illékony vegyületek nyomai.
A kifúrt minták egy laboratóriumi elemzőegységbe kerülnek, amely felmelegíti az anyagot, majd megvizsgálja a felszabaduló gázokat. Ezzel nemcsak a víz jelenlétét lehet kimutatni, hanem annak eredetére is lehet következtetni. A tudósokat különösen érdekli, hogy a jég milyen arányban származhatott üstökösökből, aszteroidákból vagy akár a napszélből.
A víz jelentősége messze túlmutat az ivóvízellátáson. A vízmolekulák hidrogénre és oxigénre bonthatók, amelyek rakétahajtóanyagként is felhasználhatók. Ha a Holdon helyben lehetne előállítani ezeket az anyagokat, az jelentősen csökkentené a Földről indítandó rakomány tömegét és költségét. Egy jövőbeli holdbázis így nemcsak kutatóállomásként, hanem akár mélyűri expedíciók üzemanyag-raktáraként is működhetne.
A PROSPECT egyúttal technológiai demonstráció is. A rendszernek bizonyítania kell, hogy a Hold rendkívül mostoha körülményei között is megbízhatóan működik egy automatikus fúró és egy helyszíni laboratórium. Az ilyen technológiák később a Mars, az aszteroidák vagy más égitestek kutatásánál is kulcsszerepet kaphatnak.
