A marsjáró, amely minden várakozást felülmúlt
22 évvel ezelőtt, 2003. július 8-án emelkedett a magasba a floridai Cape Canaveral 17B indítóállásáról egy Boeing Delta II 7925H hordozórakéta. Fedélzetén a Mars Exploration Rover–B utazott, amelyet a világ később Opportunity néven ismert meg. Mindössze 28 nappal korábban testvérjárműve, a Spirit is elindult a Mars felé.
Az Opportunity 2004. január 25-én érkezett meg a vörös bolygóra, és sikeresen leszállt a mindössze 22 méter átmérőjű Eagle-kráterben, a Meridiani Planum síkságán. Már az első órákban olyan kőzeteket vizsgált, amelyek ásványi összetétele egyértelmű bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy ezen a vidéken egykor folyékony víz alakította a környezetet. A rover által felfedezett hematitgömbök – a híres „marsi áfonyák” – szintén vizes környezetben keletkeztek, ami fontos mérföldkő volt a Mars múltjának megértésében.
A küldetés eredeti tervezett időtartama mindössze 92 marsi nap (sol) volt. Az Opportunity azonban egészen elképesztő módon közel 15 földi éven, vagyis több mint 5100 solon keresztül működött. Ez idő alatt több mint 45 kilométert tett meg a Mars felszínén, ami ma is rekordnak számít egy másik bolygón közlekedő roverek között.
Útja során számos nevezetes helyszínt keresett fel. Megvizsgálta az Endurance-krátert, később a csaknem 22 kilométer átmérőjű Victoria-krátert, majd éveken át haladt a még nagyobb Endeavour-kráter pereme felé. Ott olyan, a Mars legkorábbi időszakából származó kőzeteket talált, amelyek arra utaltak, hogy egykor a korábban feltételezettnél kedvezőbb, kevésbé savas és hosszabb ideig fennálló vizes környezet is létezett.
A rover hosszú életének kulcsa a megbízható műszaki kialakítás és a szerencse különleges együttállása volt. Napelemeit időről időre természetes marsi széllökések tisztították meg a portól, így újra elegendő energiát tudott termelni a működéshez. Ezeket a váratlan eseményeket a mérnökök „tisztító eseményeknek” (cleaning events) nevezték.
A küldetés végül 2018-ban ért véget, amikor egy bolygóméretű porvihar hónapokra elsötétítette az eget a Mars felett. Az Opportunity napelemei már nem jutottak elegendő napfényhez, akkumulátorai lemerültek, és a rover többé nem jelentkezett. A NASA hónapokon át próbálta feléleszteni, de 2019 februárjában hivatalosan is lezárta a küldetést.
Az Opportunity túlszárnyalhatja az eredeti elképzeléseket. A három hónapra tervezett küldetésből tizenöt év lett, miközben a rover alapvetően formálta át a Mars múltjáról alkotott képünket, és bebizonyította, hogy a bolygó egyes vidékein milliárd évekkel ezelőtt tartósan jelen lehetett a folyékony víz. Ez az örökség ma is meghatározza a Mars kutatásának irányát.
