A Sierra Space új részleteket közölt a Dream Chaser Tenacity első űrrepüléséről. A vállalat amerikai nemzetbiztonsági és kereskedelmi ügyfelekkel kötött szerződéseket, így a jármű első küldetésén többféle hasznos teher repül majd alacsony Föld körüli pályára. Az ügyfelek egy részének nevét és a katonai rakományok pontos feladatát egyelőre nem hozták nyilvánosságra.
A Dream Chaser fejlesztése eredetileg szorosan kapcsolódott a Nemzetközi Űrállomás ellátásához. A NASA 2016-ban választotta ki a Sierra Nevada Corporation – a mai Sierra Space elődjének – rendszerét a Commercial Resupply Services 2 program egyik teherszállítójaként. A terv szerint a Dream Chaser rakományt szállított volna az ISS-re, majd a visszahozandó felszerelésekkel és tudományos mintákkal együtt visszatért volna a Földre.
Az elmúlt években azonban módosult az első repülés terve. A NASA és a Sierra Space 2025-ben megállapodott arról, hogy a Tenacity első útja önálló demonstrációs küldetés lesz, ISS-dokkolás nélkül. A jármű alacsony Föld körüli pályán bizonyítja navigációs, irányítási, kommunikációs és egyéb fedélzeti rendszereinek működését, miközben tényleges rakományokat is szállíthat. A NASA számára végzett technológiai demonstrációk mellett így kereskedelmi és nemzetbiztonsági feladatok is bekerülhettek a programba.
A Dream Chaser kialakítása jelentősen eltér a ma használt teherűrhajókétól. A SpaceX Dragon kapszulaként tér vissza és ejtőernyőkkel ereszkedik az óceánra, a Northrop Grumman Cygnus pedig küldetése végén megsemmisül a légkörben. A Dream Chaser ezzel szemben egy emelőtest kialakítású, szárnyas űrrepülőgép. Rakéta orrkúpjában jut az űrbe, a visszatérés során pedig a légkörben siklórepülést végez, kiengedi futóművét és egy hagyományos futópályán landol.
Ez a megoldás részben a Space Shuttle-re emlékeztet, a két rendszer mérete és felépítése azonban egészen más. A Dream Chaser körülbelül 9 méter hosszú, vagyis jóval kisebb a 37 méter hosszú Shuttle-orbiternél. A Tenacity személyzet nélküli, ezért nincs pilótafülkéje, életfenntartó rendszere és lakótere. Belső terének nagy részét a rakomány, az avionika, a kommunikációs berendezések, a hőszabályozás és a jármű működéséhez szükséges egyéb rendszerek foglalják el.
A Sierra Space által közzétett belső fényképeken ennek a szerkezetnek egy része jól megfigyelhető. A kör keresztmetszetű törzsben kábelkötegek, csővezetékek, elektronikai egységek, szigetelések és rakományrögzítő elemek sűrű rendszere húzódik. A képeken dolgozó mérnökök és technikusok mérete jól érzékelteti azt is, hogy a kívülről viszonylag kicsinek látszó űrrepülőgép belsejében jelentős tér áll rendelkezésre.
Az indítás különleges követelményt támaszt a szárnyakkal szemben. A Dream Chaser szárnyai felhajthatók, így a jármű elfér egy körülbelül ötméteres rakéta-orrkúp belsejében. Az indítás alatt tehát az egész űrrepülőgép aerodinamikai burkolat mögött helyezkedik el. Az orrkúp leválasztása után a rendszer eléri repülési konfigurációját.
A Tenacityhez a Shooting Star nevű tehermodul is kapcsolható. Ebben nyomás alatt lévő és külső rakományok egyaránt elhelyezhetők, és további energiaellátási, illetve kiszolgáló funkciókat biztosít a küldetés során. A Dream Chaser és a Shooting Star eredetileg együtt alkotta az ISS teherszállítására kialakított rendszert.
A futópályás visszatérés tudományos szempontból különösen hasznos tulajdonság. A Sierra Space adatai szerint a leszállás során a rakományra ható gyorsulás 1,5 g alatt tartható. Egyes biológiai minták, fehérjekristályok, gyógyszeripari kísérletek és érzékeny műszerek esetében fontos lehet, hogy a visszatérés után ne kelljen egy óceánba érkező kapszula erősebb mechanikai terhelésével és a tengeri kiemelés idejével számolni. Futópályás leszállás után a rakományt rövid időn belül át lehet adni a földi személyzetnek.
Ez a képesség a gyógyszeripart is érdekli. A Dream Chaser első küldetéséhez mikrogravitációs gyógyszerkutatási programok kapcsolódnak, köztük monoklonális antitestekkel végzett vizsgálatok. Mikrogravitációban bizonyos kristályosodási és anyag-előállítási folyamatok eltérően zajlanak, ezért az orbitális laboratóriumokban előállított minták olyan tulajdonságokat mutathatnak, amelyeket földi környezetben nehezebb elérni.
A katonai alkalmazások más követelményeket helyeznek előtérbe. Egy irányítható, visszatérő űrrepülőgép pályán technológiai kísérleteket végezhet, műszereket próbálhat ki, majd a berendezéseket visszahozhatja a Földre részletes vizsgálatra. A futópályás leszállás helye is előre meghatározható. A Tenacity első küldetésének tervezett leszállóhelye a kaliforniai Vandenberg Űrhaderő Bázis, ami jól illeszkedik az amerikai nemzetbiztonsági feladatok felé történő nyitáshoz. A mostani szerződések konkrét katonai céljáról ugyanakkor a Sierra Space nem közölt részleteket, ezért ennél pontosabb következtetést jelenleg nem lehet levonni.
A Tenacity hosszú földi tesztprogramon megy keresztül. Vizsgálták az elektromágneses kompatibilitását, a kommunikációs és telemetriai rendszereit, a futómű működését és a leszállás utáni eljárásokat. A Kennedy Űrközpontban akusztikai próbának is alávetették, amely során nagyteljesítményű hangszórókkal reprodukálták a rakétaindítás rendkívüli zaj- és rezgésterhelését. Egy űreszköz elektronikájának, kábelezésének, rögzítéseinek és szerkezeti elemeinek ezt a környezetet meghibásodás nélkül kell túlélniük.
Az első repülés ezért a Tenacity teljes rendszerének vizsgája lesz. A rakétával történő indítást követően önállóan kell működnie Föld körüli pályán, energiát termelnie, kommunikálnia a földi irányítással, megfelelő hőmérsékleten tartania rendszereit és rakományait, végrehajtania a szükséges pályaműveleteket, majd megkezdenie a visszatérést. A légkör sűrűbb rétegeiben a hővédő rendszernek kell elvezetnie a több ezer fokos lökéshullám által létrehozott hőterhelést, miközben a jármű aerodinamikai felhajtóerőt termelve irányítja magát a leszállóhely felé.
A Dream Chaser egyik legfontosabb műszaki sajátossága éppen ebből a repülési profilból következik. Ugyanaz a jármű három nagyon különböző környezetben működik: rakományként utazik egy hordozórakéta tetején, önálló űreszközként dolgozik vákuumban, majd nagy sebességű légköri repülőgéppé válik. Végül futóművön áll meg egy betonpályán, miközben a fedélzetén lévő rakomány visszakerül a földi laboratóriumokba.
A Sierra Space tervei szerint a Tenacity első küldetése után további Dream Chaserek épülhetnek, és a rendszer később NASA-, kereskedelmi és kormányzati repüléseket egyaránt végezhet. Az ISS közelgő kivonása miatt különösen fontos lehet az önálló repülés képessége, valamint az, hogy a jármű később kereskedelmi űrállomásokhoz is alkalmazható legyen.
A Tenacity első útjának pontos indítási dátumát egyelőre nem jelentették be. A jelenlegi tervek 2026 negyedik negyedévével számolnak. Az első repülés eredménye dönti majd el, hogy a több mint egy évtizedes fejlesztés után mennyire válik használhatóvá a Dream Chaser alapötlete: egy többször felhasználható, rakétával indítható űrrepülőgép, amely önállóan dolgozik Föld körüli pályán, majd saját aerodinamikai irányításával tér vissza egy kijelölt futópályára.
