2024. július 16-án fényes tűzgömb szelte át az Egyesült Államok keleti partjának egét. A körülbelül 50 kilogrammos kisbolygódarab nagyjából 51 000 km/órás sebességgel lépett be a légkörbe, heves hangrobbanást keltett, majd több darabra szakadt. Az egyik, mintegy egykilós töredék áttörte egy New Jersey állambeli családi ház tetejét, és egy hálószobában ért földet.
A becsapódás után a háztulajdonos rendkívül körültekintően járt el. Gumikesztyűben gyűjtötte össze a darabokat, alumíniumfóliába csomagolta őket, majd légmentesen záródó üvegedényekbe helyezte. Ennek köszönhetően a meteorit alig érintkezett a földi környezettel, így a kutatók kivételesen tiszta mintát vizsgálhattak.
A Hillsborough névre keresztelt meteorit a ritka széntartalmú kondritok közé tartozik. Ezeket az égitesteket a Naprendszer legősibb anyagai között tartják számon, mivel összetételük sok milliárd éve csak nagyon keveset változott.
A laboratóriumi elemzések során aminosavakat, összetett szerves molekulákat és apró, nagy sótartalmú zárványokat azonosítottak. Ezek arra utalnak, hogy a meteorit anyaga egy olyan kisbolygón alakult ki, ahol egykor sós folyadék áramolhatott a kőzetek repedéseiben.
Ez különösen izgalmas, mert a sós, vízben gazdag környezet kedvezhet azoknak a kémiai reakcióknak, amelyekből egyre összetettebb szerves vegyületek jöhetnek létre. Az ilyen felfedezések új lendületet adnak a panspermia hipotézisének is. Eszerint az élethez szükséges szerves molekulák – vagy egyes változatok szerint akár primitív mikroorganizmusok – meteoritok és üstökösök segítségével juthattak el egyik égitesttől a másikig. A most vizsgált meteorit nem szolgáltat bizonyítékot a panspermiára, de jól mutatja, hogy összetett szerves molekulák valóban utazhatnak kisbolygók belsejében több milliárd éven át.
A kutatók a meteorit útját is visszakövették: a szemtanúk felvételei, biztonsági kamerák és még a Newark repülőtér időjárási radarjának adatai alapján sikerült rekonstruálni a pályáját, amely egy ősi, víz által módosított kisbolygóhoz vezetett vissza. Kevés meteorit érkezik ilyen szerencsés körülmények között. A gyors begyűjtés és a gondos tárolás miatt a Hillsborough-minta szinte érintetlen állapotban őrizte meg a Naprendszer 4,5 milliárd évvel ezelőtti kémiai emlékeit. Minden apró ásvány és szerves molekula közelebb viheti a kutatókat annak megértéséhez, milyen folyamatok készítették elő az élet megjelenését a Földön.
