A Szahara sivatagában talált ritka meteorit talán egy olyan égitest utolsó hírnöke, amely valaha a Naprendszer egyik „elveszett világaként” létezett. A kutatók szerint a Northwest Africa 12774 (NWA 12774) nevű meteorit egy olyan ősi protoplanétából származhatott, amely akár a Mars méretét is megközelíthette, mielőtt egy hatalmas ütközés darabokra zúzta volna.
A meteorit az úgynevezett angritok közé tartozik. Ezek a Naprendszer legidősebb vulkanikus kőzetei közé sorolhatók, és rendkívül ritkák: a Földön eddig több mint 80 000 meteoritot azonosítottak, de közülük mindössze 68 angrit ismert.
A felfedezés kulcsa a meteorit ásványi összetételében rejlik. A kutatók szokatlanul alumíniumban gazdag klinopiroxén kristályokat találtak benne. Ezek csak nagyon nagy nyomáson alakulhatnak ki, olyan környezetben, amelyet egy kisebb kisbolygó nem tudott volna létrehozni. A számítások alapján az égitest sugara legalább 1000 kilométer, de akár 1800 kilométernél is nagyobb lehetett, vagyis mérete a Holdéhoz közelíthetett, sőt egyes becslések szerint a Mars mérettartományába is esett.
A kutatók szerint ez az első közvetlen bizonyíték arra, hogy a korai Naprendszerben olyan nagy protoplanéták is léteztek, amelyek később teljesen eltűntek. A Naprendszer kialakulásának első néhány millió évében számos ilyen bolygókezdemény keringhetett a Nap körül. Egy részük összeolvadt a ma ismert bolygókká, mások pedig pusztító ütközések során megsemmisültek.
A mellékelt képen a meteorit vékonycsiszolata látható polarizált fényben. A szivárványszínű kristályok különböző ásványokat jelölnek, amelyek eltérően forgatják a fényt. A látványos mintázat mögött 4,56 milliárd éves geológiai történet rejtőzik, amely a Naprendszer születésének idejéből maradt fenn.
Ha az eredmények további vizsgálatok során is megerősítést nyernek, az NWA 12774 egy olyan világ maradványa lehet, amely ma már nem létezik, de amelynek anyaga részben hozzájárulhatott a Föld és a többi kőzetbolygó kialakulásához.
forrás: University of Colorado Boulder
