A Mars vörös sivatagában időnként olyan tájak tárulnak fel, amelyek inkább egy science fiction film díszletére emlékeztetnek, mint egy valódi bolygóra. Az Európai Űrügynökség (ESA) Mars Express szondájának új felvételén a Kaiser-kráter hatalmas dűnéi úgy csillognak, mintha folyékony fémből öntött hullámok lennének. A látvány azonban optikai csalódás.
A dűnék valójában sötét, bazaltos eredetű homokból épülnek fel. Ez a vulkáni kőzetekből származó anyag olyan ásványokban gazdag, mint a piroxén és az olivin. A „fémes” ragyogást nem maga a homok okozza, hanem a déli lejtőket borító vékony dér, amely főként szén-dioxid-jégből – szárazjégből – áll. A sötét homok elnyeli, a világos jég pedig visszaveri a napfényt, ezért a felszín krómozott fémre emlékeztet.
A kép a Mars egyik legidősebb vidékén, a Noachis Terra területén készült. A csaknem 180–200 kilométer átmérőjű Kaiser-kráter természetes homokcsapdaként működik: a szél ide hordja és itt tartja a finom szemcséket, amelyek évezredek alatt több kilométer hosszú, helyenként 100 méternél is magasabb dűnerendszerré rendeződtek. (esa.int)
A dűnék formája sokat elárul a marsi szelek működéséről. A kutatók sarló alakú barkánokat és hosszanti, úgynevezett transzverzális dűnéket is azonosítottak. Bár a Mars légköre ma körülbelül századrésze a földi sűrűségnek, a bolygón még mindig elegendő a szél ereje ahhoz, hogy hosszú idő alatt folyamatosan alakítsa a felszínt. A dűnék ezért ma sem tekinthetők teljesen mozdulatlannak – lassan, de folyamatosan változnak.
A felvételen a dűnék között világosabb kőzetek is feltűnnek. Ezeket a marsi szelek koptatták ki a felszínből, és valószínűleg agyagásványokat tartalmaznak, amelyek egy sokkal nedvesebb, több milliárd évvel ezelőtti Mars emlékei. A környező kráterfalakon látható árkok és csatornák egy része száraz omlások nyoma lehet, mások viszont arra utalhatnak, hogy egykor jég olvadt vagy felszín alatti víz mozgatta meg a talajt.
A Mars Express immár több mint húsz éve figyeli a vörös bolygót, és ezek a képek bizonyítják, hogy a Mars nem egy változatlan világ. A szél, a fagy és az évszakos folyamatok ma is alakítják a felszínt – néha olyan látványt hozva létre, mint a fenti képeken.
