A felfedezés, ha beigazolódik, magyarázatot adhat Betelgeuse rejtélyes, hat éve tartó fényességváltozásaira
A tudósok már régóta sejtették, hogy Betelgeuse, az egyik legfényesebb csillag az éjszakai égbolton, nem egyedül van. Most, a Hawaii-szigeteken található Gemini North Telescope-nak köszönhetően, a csillagászok azt állítják, hogy megtalálták Betelgeuse rejtélyes társát – egy kisebb csillagot, amely igen közeli pályán kering körülötte.
A felfedezés segíthet megmagyarázni Betelgeuse néhány rejtélyes viselkedését, és fényt deríthet a csillag valószínűleg végzetes jövőjére. A felfedezés eredményeit a héten megjelenő The Astrophysical Journal Letters című folyóiratban teszik közzé.
A Betelgeuse egy vörös szuperóriás csillag, amely életének végéhez közeledik, mivel gyorsan elégette összes hidrogénkészletét, és most héliumot éget. A kísérőcsillag viszont olyan korai fázisban van, hogy még nem is kezdte el a hidrogénégetést.
„Hát nem őrület?” – mondta örömmel a tanulmány vezető szerzője, Steve B. Howell, a NASA Ames Kutatóközpont tudósa Robin George Andrewsnak a New York Times-nak. „Eszméletlen felfedezés.”
Betelgeuse kísérője – amelyet néha Betelbuddy-nak (Betelhaverként fordíthatjuk) neveznek – valószínűleg gyors véget ér majd. Amint Betelgeuse-nak elfogy az üzemanyaga, szupernóvává válik és megsemmisül, magával rántva kísérőjét is. De ha nem nyeli el a felrobbanó szupernóva, Betelbuddy akkor sem kerülheti el a heves halált. A haldokló szuperóriás csillag közelsége miatt a gravitációs erők a következő 10 000 évben Betelbuddy-t spirálisan pályán a Betelgeuse felé sodorják majd, a Nemzeti Tudományos Alapítvány NOIRLab számításai szerint.
Az új kutatás képet közöl a csillagról, amelyet a Gemini North-ra szerelt „Alopeke” nevű képalkotó eszköz rögzített, amely hawaii nyelven rókát jelent. A kép azonban halvány, és még a tanulmány szerzői is megjegyzik, hogy további megfigyelésekre van szükség a felfedezés megerősítéséhez.
„Jelenleg még nehéz megmondani, hogy a felfedezés hiteles-e” – nyilatkozta Mara Johnson-Grohnak, a Science News újságírónőjének Sarah Blunt, a kaliforniai Santa Cruz-i egyetem csillagásza, aki nem vett részt a kutatásban. „Meg kell várnunk, hogy más műszerekkel is megerősíthető-e a kísérőcsillag létezése.”
Jared Goldberg, a Flatiron Institute csillagásza, aki nem vett részt a munkában, hasonló véleményen van, amit Daniel Clerynek a Science magazinban nyilatkozott. „Szerintem további megfigyelésekre lesz szükség, amikor a kísérőcsillag újra láthatóvá válik” – mondta.
Ha a megállapítások beigazolódnak, a felfedezés választ adhat a Betelgeuse fényességének hat éve tartó rejtélyes változékonyságára is. A tudósok korábban azt feltételezték, hogy egy kísérőcsillag lehet a magyarázat a csillag fényességváltozására, de a NASA Hubble űrtávcsöve és a Chandra röntgenobszervatórium sem tudta megerősíteni.
Ezek az új képek a legjobb bizonyítékok a kísérőcsillag létezésére. „Hihetetlen, hogy megtalálták” – nyilatkozta a New York Timesnak Miguel Montargès, a Párizsi Obszervatórium csillagásza, aki nem vett részt a kutatásban.
A csillagászok egy szokatlan technikával, a speckle imaginggel készítették a felvételeket. Ez a technika rövid expozíciós időt használ, hogy eltávolítsa a Föld légköre által okozott torzulásokat. Amikor a csapat összeillesztette a képeket, a nagy felbontású eredmény Betelgeuse kísérőcsillagát mutatta.
„Ez a felfedezés a Gemini távcsővel elérhető különleges teljesítmény eredménye” – mondja Howell a közleményben. „Ez megnyitja az utat más hasonló jellegű megfigyelések előtt.”
A Betelbuddy tömege a Nap tömegének körülbelül 1,5-szerese, a csillagok közötti távolság pedig körülbelül négyszerese a Nap és a Föld közötti távolságnak. A kísérőcsillag olyan közel kering a Betelgeuse körül, hogy áthalad annak külső légkörén, és öt-hat évente tesz meg egy teljes kört.
A csillagászoknak 2027-ben lesz újabb lehetőségük a Betelgeuse kísérőjének tanulmányozására, amikor várhatóan a legtávolabb lesz a Betelgeuse-tól, és könnyebben észlelhető.
Simphsonian Magazine nyomán
